Alba Petróleos fue creada en 2006 en complicidad con el fallecido dictador venezolano Hugo Chávez y el FMLN
Juan Felipe Vélez / PanAm Post (Latinoamérica) – 29/09/2020
Oficiales del Gobierno e individuos privados vinculados al presidente de El Salvador, Nayib Bukele, han sido sindicados de participar en un esquema masivo de lavado de dinero que involucra a la petrolera estatal venezolana PDVSA, según una investigación del centro de pensamiento IBI Consultants.
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Según la investigación liderada por el presidente de IBI Consultans, Douglas Farah, titulada Cómo hacer desaparecer un billón de dólares, Bukele y su círculo íntimo recibieron hasta 2 millones de dólares en préstamos, a título personal o a través de empresas relacionadas con Alba Petróleos, filial de PDVSA en El Salvador. Adicionalmente, señala que este dinero fue parte de un esquema de lavado de dinero masivo llevado a cabo en Venezuela, Estados Unidos, Panamá, El Salvador, entre otros países.
Entre 2007 y 2017 Alba Petróleos hizo desaparecer casi 1.000 millones de dólares a través de empresas offshore y fraudes, según la investigación. El operativo estuvo presidido por José Luis Merino, exguerrillero de Frente Farabundo Martí de Liberación Nacional (FMLN), antiguo viceministro de Inversión Extranjera y Financiamiento, cargo que ocupó hasta el 31 de mayo de 2019. Hoy, Merino continúa con estrechos vínculos en la política salvadoreña y con el gabinete de Bukele.
Alba Petróleos fue creada en 2006 en complicidad con el fallecido dictador venezolano Hugo Chávez y el FMLN. PDVSA tendría el 60 % de la propiedad de la compañía a través de la filial PDV Caribe SA, representada por Asdrúbal Chávez, primo del dictador.
En mayo de 2019, la Fiscalía General de la República de El Salvador allanó 23 oficinas de Alba Petróleos y 26 empresas vinculadas con sus actividades. La investigación encontró transacciones «sin justificación alguna» por el valor acumulado de 3.000 millones de dólares que se hicieron entre 2007 y 2017.
Según las investigaciones de la Fiscalía de El Salvador, se pudo revelar que Alba Petróleos se encargó de lavar dinero producto del narcotráfico a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc), como se pudo constatar tras la captura de los computadores del difunto líder de esta narcoguerrilla, Raúl Reyes, donde se refería a Merino como Ramiro el salvadoreño.
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El círculo interno de Merino en la administración de Bukele
Alba Petróleos fue todo un éxito para Merino y su círculo, tanto individualmente como en el ámbito corporativo, éxito que le permitió ganar influencia sobre la administración de Bukele. A pesar de que el ala comunista del FMLN controlaba Alba Petróleos, Merino era quien verdaderamente se estaba lucrando. Pese a las fuertes inclinaciones marxistas, Merino parece haber dejado esas consideraciones de lado para usar el lucro de Alba Petróleos para ganar aliados en la derecha.
Entre los aliados de Merino en la derecha se encuentra el expresidente Antonio «Tony» Saca, preso por malversar más de 300 millones de dólares durante su presidencia en el periodo 2004-2009, y fundador de GANA, partido que patrocinó la candidatura de Bukele.
La lista de aliados de Merino es larga. Herbert Saca, primo de Antonio Saca, identificado en numerosas investigaciones policiales a lo largo de una década como un importante blanqueador de dinero y protector del tráfico de drogas y amigo cercano de Bukele. Gustavo Villatoro, estrecho colaborador de Herbert Saca y director de aduanas durante la presidencia de Antonio Saca, cuando el narcotráfico estalló en el país, cargo que ocupó en la administración de Bukele hasta ser nombrado superintendente financiero en julio de 2020. Enrique Rais, un fugitivo de la justicia que ahora reside en Suiza, y que usó su flota aérea privada para ganarse el favor de Merino, varios procuradores generales, exembajadores de Estados Unidos y varios presidentes —no mencionados— de Centro América a quienes transportaba, sin ningún costo, a través de la región para compromisos oficiales y privados, a menudo acompañados de prostitutas.
El círculo interno de la estructura de Alba Petróleos continúa operando durante la administración de Bukele, especialmente el ala de confianza de Merino. Lo integran una serie de vínculos que van desde compañeros de armas en el FMLN, lazos familiares y amistades de décadas. Entre ese círculo se encuentra Erick Vega, hoy asesor de Bukele en Inversión Extranjera, y anteriormente secretario privado Merino.
Otras figuras cercanas a Bukele son Sigfredo «Fred» Merino, hermano de José Luis Merino, y asesor informal de Bukele; y Carolina Recinos, jefe de Gabinete de Bukele, quien trabajó en varias compañías relacionadas con Alba Petróleos, integró los gabinetes de varios políticos y trabajó en estructuras de inteligencia y seguridad junto con la policía salvadoreña.
Los testaferros de Alba Petróleos
Fred Merino es un ciudadano salvadoreño-estadounidense que jugó un rol clave para Alba Petróleos desde 2011, cuando se convirtió en su representante legal. También integró la junta de varias compañías en el consorcio de empresas que sacó varios millones de dólares en inexplicables préstamos para Alba Petróleos.
Fred Merino se encuentra bajo investigación tanto por la justicia norteamericana como la salvadoreña por lavado de activos, y aunque no es un oficial del Gobierno ha acompañado repetidamente a Vega en diferentes viajes de negocios de Alba Petróleos a Venezuela, Panamá y los Estados Unidos. En alguna ocasión, Fred Merino incluso intentó negociar un trato tripartito entre Gazprom-Alba Petróleos-PDVSA.
Hay otros dos allegados de Merino que jugaron un papel importante en la construcción del laberinto de empresas y movimiento de los fondos de Alba Petróleos. El primero es Carlos Alberto García Ruiz, alias ‘El Diablito Ruiz‘, antiguo compañero de armas del FMLN de Merino, actualmente diputado nacional por el partido FMLN, fundador de Alba Petróleos y de varias empresas subsidiarias. El segundo es Mauricio Cortez Avelar, el testaferro que montó decenas de empresas para Alba Petróleos de Panamá a Gibraltar pasando por Nevada y Florida en los Estados Unidos. Cortéz Avelar es supuestamente un confiable amigo de la infancia de Merino, cuya voluntad de poner su nombre en docenas de empresas, registros y cuentas bancarias relacionadas en todo el mundo lo convirtieron en el rostro de Alba Petróleos internacionalmente. Un abogado cuyas declaraciones de impuestos muestran que afirmó que nunca ganó más de 16.000 anuales fue clave en hacer desaparecer cientos de millones de dólares.
Los vínculos con Bukele
Entre los que recibieron millones de dólares en préstamos de las filiales de Alba Petróleos está el propio presidente Bukele en 2013, cuando era alcalde de la localidad de Nuevo Cuscatlán. Bukele y su familia recibieron casi 3 millones de dólares en préstamos múltiples para empresas de publicidad de su propiedad, por parte de la filial de Alba Petróleos, Inverval. Bukele reconoció públicamente que recibió 1,9 millones en préstamos de Inverval para comprar acciones de una empresa llamada Starlight, al dueño de la estación de televisión, Canal TVX. En 2013 Jorge Miguel Kattan, tío de Bukele, asumió el cargo de director de la estación de televisión, y en 2019 Bukele lo nombró Ministro de Comercio e Inversión.
Carolina Recinos, quien trabajó para Bukele en la oficina del alcalde y ahora es su jefe de gabinete en la Presidencia, así como miembro de junta de varias empresas de Bukele, trabajó para Fred Merino y manejó tareas administrativas para varias empresas de Alba Petróleos, aunque esta información no aparece en su hoja de vida.
Una compañía en particular muestra los vínculos de Alba Petróleos y la administración de Bukele. Se trata de Precocidos de El Salvador, que tomó prestamos de Alba Petróleos por el valor de 13,5 millones de dólares que nunca fueron pagados. Durante la época de estos desembolsos en la junta de Precocidos estaba Pablo Salvador Anliker, actual ministro de Agricultura, su primo Federico Anliker, cabeza de la autoridad de Puertos, y Vega, asesor de Inversión Extranjera de Buekele.
Erick Vega, el asesor de Bukele
Vega es de especial importancia por sus nexos con la estructura construida por Merino al tiempo que tiene una relación de cercanía con el presidente de El Salvador —Bukele es el padrino de uno de los hijos de Vega—. Antes de ser asesor de Bukele, Vega trabajaba como secretario privado de Merino en Alba Petróleos. Según la investigación, Vega y Fred Merino se comunicaban por mensajes de texto cientos de veces al mes, tratándose de «chero» —amigo en jerga salvadoreña— donde hacían referencia a José Luis Merino como Ramiro o RV.
A menudo, Vega y Fred Merino viajaban a Caracas para reunirse con dirigentes del chavismo y varios representantes de bancos rusos operando en Venezuela. Aunque no era oficial del Gobierno, Vega viajaba con pasaporte diplomático salvadoreño con la identificación D007371. Además de haber participado en la junta de Precocidos durante ese tiempo, Vega también figura en el directorio de varias empresas relacionadas con Alba Petróleos, que recibieron cientos de millones de dólares.
Aunque José Luis Merino tuvo cuidado de no aparecer en documentos corporativos, una excepción fue en enero de 2012 con Alba Alimentos, una parte del conglomerado Alba Petróleos, con Merino nombrado presidente y Erick Vega director suplente; el notario que redactó el documento y lo firmó fue Mauricio Cortéz Avelar.
La auditoría interna de Alba Petróleos de 2018 mostró que Alba Alimentos había obtenido “préstamos” irrecuperables de la casa matriz por más de 49 millones de dólares sin garantía, sin reembolsos y sin respuesta a numerosas solicitudes de los auditores para establecer un calendario de pagos.
Cómo se perdieron 1.000 millones de dólares
Las auditorías muestran que decenas de particulares y empresas se alimentaban libremente en el canal de Alba Petróleos a lo largo de los años, en su mayoría recibieron fondos sin garantía y no reembolsaron prácticamente nada de los préstamos originales. Entre las empresas que se beneficiaron de este flujo de dineros se encuentran:
- APES Inc: por mucho, el mayor de los «préstamos» que hizo Alba Petróleos fue a esta filial de Panamá, Alba Petróleos El Salvador (APES). Los préstamos se realizaron durante un período de varios años por al menos 183,5 millones de dólares sin garantía para los préstamos y sin reembolsos. Los cargos directivos cambiaron con el tiempo con una constante: el círculo íntimo de Merino, de su medio hermano Fred a Vega a otros miembros de su círculo íntimo que controlaban la empresa en todo momento y se han negado a responder a cualquier pregunta sobre a dónde se fue el dinero. Vega actuó como presidente, puesto de agente autorizado, director y otros cargos directivos de 2008 a 2017, según documentos de registro. Sigfredo Merino sirvió en la junta usando su pasaporte salvadoreño como identificación, mientras abrió otras empresas relacionadas en Panamá utilizando su pasaporte con el nombre al que cambió legalmente en los Estados Unidos, Fred Merino.
- VECA: promocionada como una aerolínea regional de bajo costo creada por Alba Petróleos, Vuelos Económicos Centroamericanos (VECA) realizó solo unos pocos vuelos durante su tortuosa historia antes de cesar sus operaciones en 2017. Vega, los hermanos Merino y la mayor parte de los líderes de Alba Petróleos se rotaron en el directorio de la empresa que no funcionó durante tres años mientras tomaba 18,72 millones de dólares en préstamos que nunca pagaron. Luego, VECA transfirió sus acciones a El Día Corporation en Aruba, un paraíso fiscal del Caribe que se suponía luego devolvería el dinero a VECA como costos operativos. Para finales de 2017, VECA le debía casi 19 millones de dólares a Alba Petróleos y El Día Corporation debía casi 45 millones. Erick Vega estuvo en el directorio de VECA hasta febrero de 2017, poco antes de que se declarara en quiebra y despidiera a decenas de empleados sin los paquetes de indemnización exigidos por ley.
- BlackSpark Capital: si bien no hay registro en las auditorías de los fondos que realmente van a BlackSpark Capital, hay una clara evidencia de que Alba Petróleos, a través de Fred Merino, estaba tratando de triangular una gran inversión con PDVSA y el Banco Gazprom del estado ruso, trabajando a través de una compañía con sede en los Estados Unidos, Blackspark Capital LLC que opera en la ciudad de Nueva York, registrada en Delaware. BlackSpark armó una presentación para un proyecto conjunto que movería millones de dólares a un paraíso fiscal no especificado.
Si bien Bukele prometió un nuevo paradigma de gobierno rompiendo con la derecha e izquierda tradicionales, su administración sigue profundamente penetrada por elementos criminalizados de ambos grupos. Estos están unidos a través de la estructura de Alba Petróleos y bajo la dirección de José Luis Merino, quien se ha involucrado en secuestros, tráfico de armas con organizaciones terroristas designadas y lavado de dinero, mientras trabaja asiduamente para apoyar al régimen de Maduro a través de Alba Petróleos y sus estructuras opacas, que no encajan en el modelo de gobierno limpio que Bukele dice estar construyendo.
- Juan Felipe Vélez / Economista, Mc, escritor y liberal.
- Artículo publicado en PanAm Post el día 28/09/2020